Unterwegs mit Astroteilchenphysiker Martin Wolf

Am Südpol überwintern

Mein Physiker-Kollege Josh Veitch-Michaelis und ich kümmern uns hier um den Betrieb des IceCube-Detektors. Dieses riesige Teleskop sucht nach nahezu masselosen subatomaren Partikeln, sogenannten Neutrinos. Diese astronomischen Botenteilchen kommen mit höchsten Energien aus dem Weltall zur Erde und liefern Informationen, mit denen wir etwas über die heftigsten Ereignisse im Universum erfahren können: explodierende Sterne, Gammastrahlenausbrüche und katastrophale Phänomene, an denen Schwarze Löcher und Neutronensterne beteiligt sind.

Sehen können wir diese Neutrinos nur mit Hilfe von zwei Medien: Eis oder Wasser. Das IceCube-Teleskop ist daher tief in das antarktische Eis eingeschmolzen. Der Detektor beginnt etwa 1.500 Meter unter der Eisoberfläche und reicht bis 2.500 Meter tief. Ein Kubikkilometer Eis ist mit 5.160 Fotosensoren ausgestattet, welche die Kollisionsspuren der Neutrinos mit den Eismolekülen detektieren können.

Mein Kollege Josh und ich sind dafür verantwortlich, dass der Detektor reibungslos funktioniert. Ein Informationssystem verbindet uns mit dem IceCube-Labor, das etwa 800 Meter von der Station entfernt ist. Eine Fehlermeldung bedeutet oft, dass wir raus in die Kälte und rüber zum Labor müssen. Für den Winter ist diese Strecke mit Fahnen markiert, sodass wir den Weg mit Hilfe von Stirnlampen auch bei Dunkelheit finden. Zum Glück läuft das Teleskop sehr stabil und Probleme sind eher selten. Die meiste Zeit sind wir mit normalen Wartungsarbeiten und planmäßigen Updates beschäftigt.

Am Südpol ist es natürlich immer kalt, aber seit Mitte März konnten wir nochmal deutlich spüren, dass der Winter näherkommt: Die Sonne stand von Tag zu Tag tiefer und es wurde immer kälter. Von sommerlichen minus 20 Grad Celsius kann die Temperatur im Winter auf bis zu minus 70 Grad fallen. Am 25. März war es soweit: Sonnenuntergang! Wetter und Sicht waren gut, und so konnten wir beobachten, wie die Sonne hinter dem Horizont verschwand und sich der Himmel darüber grün färbte. Dann setzte die Dämmerung ein, die nicht Stunden, sondern Wochen dauert. Das Licht wurde langsam weniger bis schließlich auch der letzte Rest über dem Horizont erloschen war. Nun ist es für Monate wirklich dunkel – und kalt.

In dieser Zeit ist das Team-Building sehr wichtig für uns. Die Gemeinschaft organisiert zum Beispiel regelmäßig Kino- oder Spieleabende und Vortragsreihen. Auch Notfalltrainings stehen auf dem Plan. Feste zelebrieren wir ganz besonders. An Weihnachten hat unser Koch ein fantastisches Menü gezaubert, mit Gemüse und Salat aus unserem Gewächshaus und 14 verschiedenen Desserts. Damit das Küchen-Team auch mal frei hat, übernehmen wir anderen sonntags regelmäßig das Kochen. Es ist außerdem Tradition, dass wir zum Jahreswechsel feierlich den Markierungspunkt für den geografischen Südpol versetzen. Da sich das Eis jedes Jahr um etwa zehn Meter Richtung Meer bewegt, wird die Markierung an Neujahr wieder auf dem korrekten Punkt platziert. In der ersten Januarwoche findet jedes Jahr ein Marathon statt. Der Kurs schlängelt sich um die Station und alle Sehenswürdigkeiten des Südpols. In viereinhalb Stunden schaffte der diesjährige Sieger die Strecke. Für einen Amateur ist das auf jeden Fall eine sehr anständige Zeit, wenn man bedenkt, dass wir uns hier auf 3.000 Metern Höhe befinden und in weichem Schnee laufen. Der Preis für den Sieger: Extraduschzeit.

Obwohl im antarktischen Winter die Sonne über Monate fehlt, sehen wir manchmal doch Licht. Kürzlich war der Himmel klar und die Sterne und Polarlichter leuchteten so hell, dass Josh und ich auf dem Weg zum IceCube-Labor keine Stirnlampen brauchten. Auf dem Rückweg legten wir uns in den Schnee und betrachteten die Sterne und die Milchstraße – einer der ganz besonderen Momente, für die es sich wirklich lohnt, hier zu sein!